La aventura humana por conocer sus orígenes comenzó hace mucho tiempo y
quizás nunca concluya.
Los biólogos y antropólogos clasifican a los humanos (Homo sapiens
sapiens) como una especie del orden de los primates. Para los Paleontólogos
(científicos que estudian los restos fósiles) el inicio de la evolución humana
empezó con la aparición de los primates, hace unos 65.000.000 de años. Por ser
de la misma familia, los primates, en especial monos y simios, tienen
similitudes con los humanos. El último antepasado común entre humanos y el
chimpancé, nuestro pariente más cercano, existió hace 7.000.000 de años.
LOS HOMÍNIDOS
Homínidos es la clasificación zoológica a la que pertenecen humanos y
fósiles parientes del Homo sapiens. Desde la separación con los chimpancés,
distintos géneros de homínidos poblaron el planeta y algunos de ellos
coexistieron. Somos el único género y especie de la familia homo que sobrevive.
Los restos más antiguos de los antecesores del hombre se hallaron en el sudeste
de África. Recorremos los que representaron mayores cambios evolutivos:
ORRORÍN
Es similar al chimpancé, se diferencia por ser más alto (1,40 m), tener
el fémur más largo y una pelvis capaz para la bipedestación. Es el homínido más
antiguo de nuestra evolución. Surgió
hace unos 6.000.000 de años en Kenia. La dentadura indica que tenía una dieta
omnívora, rica en frutas y en proteínas obtenidas de hormigas y otros insectos.
ARDIPITHECUS RAMIDUS
Su nombre surge de Ardi (suelo en lengua afar etíope), pithecus (mono en
griego) y ramid (raíz en afar). Significa "mono de la raíz del árbol
genético humano”. En 1992 se descubrieron fósiles de homínidos de 4.400.000
años y se creó el género y especie: Ardipithecus ramidus. Habitaban en árboles
de selva húmeda y
tenía una postura erguida, era bípedo y caminaba sobre la tierra. Por el esmalte de sus
muelas, fino como el del chimpancé, se sabe que comían frutos, hojas verdes,
tallos y vegetales blandos. Se investiga si es antecesor del Australopithecus o
si se extinguió sin descendencia.
AUSTRALOPITHECUS
Australopiteco (mono del Sur) es un homínido, anterior y contemporáneo a
los primeros Homo. Tiene un cerebro de 500 cc, es bípedo y posee rasgos
primitivos. Vivieron desde los 4.200.000 hasta los 1.800.000 años. Hubo seis
especies: Australopithecus anamensis, A. afarensis, A. bahrelghazali, A.
africanus, A. garhi y A. sediba (aparecen por antigüedad).
Estos homínidos poseen muelas anchas y con esmaltes gruesos, lo que
indica que masticaban vegetales más consistentes que las tiernas frutas, brotes
y hojas que comían sus antepasados, el Ardipithecus ramidus. Sabiendo que los
alimentos vegetales duros o los granos, se encuentran en ambientes secos,
suponemos que el primer australopiteco (Anamensis) vivía en bosques menos arbolados que la selva lluviosa
en la que vivía A. ramidus. La postura erguida fue la mejor solución, ya que
debió recorrer grandes distancias expuesto a la radiación solar.
El esqueleto de arriba pertenece a un Australopithecus afarensis. Tiene
una antigüedad de 3.200.000 millones de años. Fue descubierto en 1974 en
Etiopía. Pertenece a una hembra de 1 metro de altura y unos 27 kg de peso en
vida, de unos 20 años de edad (las muelas del juicio estaban recién salidas) y
que al parecer tuvo hijos. Se la llamó Lucy.
Lucy, la Australopithecus afarensis más famosa
El nombre Lucy refiere al tema "Lucy in the sky with diamonds"
(The Beatles) que escuchaban los investigadores durante el hallazgo. Poseía un
pequeño cráneo similar al de un simio, Lucy andaba sobre sus miembros
posteriores. El bipedismo de Lucy se deduce de la forma de su pelvis y de la
articulación de la rodilla. De Lucy se hallaron 42 huesos.
Reconstrucción de la cara de Lucy mediante técnicas que usan los médicos
forenses.
Un pequeño hueso de la especie de Lucy hallado en Hadar demuestra que
los Australopithecus caminaban erguidos hace más de 3.000.000 de años. El
hallazgo es del cuarto metatarso de un pie de Australopithecus afarensis. Y la
clave es la curva, semejante a la nuestra. Este hueso conecta los músculos de
los dedos y del pie con el resto del esqueleto.
El niño de Taung y Selam, los niños de 3 años
Niño de Taung se llama al cráneo fósil
de Australopithecus africanus de 2.300.000 de años encontrado en Taung
(Sudáfrica) por obreros de una cantera en 1924. El fósil estaba incrustado en
una roca. Es excepcional por conservar cráneo y mandíbula. Tenía dientes de
leche y le estaban saliendo las muelas definitivas (en nosotros aparecen a los
6 años y en chimpancés a los 3). Se cree que tenían un crecimiento similar al
chimpancé y que murió a los 3 años.
Selam se llamó a los restos de Australopithecus afarensis (como Lucy) de
una niña de 3 años. Sus restos se hallaron en el 2000, en una depresión del
Rift en Etiopía. Selam significa "paz" en amhárico. Tiene 3.300.000
de años, y a la fecha es el fósil más antiguo y completo de un homínido. Los
africanus y los afarensis se extinguieron sin dejar descendencia.
Las huellas de homínidos en Laetoli (Tanzania)
Laetoli (a 45 km de Olduvai, Tanzania) es un yacimiento famoso por sus
icnitas (huellas de pisadas) de homínidos, preservadas sobre cenizas
volcánicas. Las huellas se dataron con el método potasio-argón, en 3.700.000
años. Las pisadas se hicieron sobre la ceniza originada por una erupción del
volcán Sadiman ubicado a 20 kilómetros. Una lluvia posterior convirtió la capa
de 15 cms. de grosor en tufa (sedimento rocoso) sin destruir las huellas. Con
el transcurso de años fueron cubiertas por otras cenizas. Las huellas son de
tres individuos de una familia y quizás iban a un abrevadero. Un estudio de los
pasos indica que caminaban tranquilos y que esta familia vivía en una sabana
abierta.
PARÁNTHROPOS
Hace 2.800.000 de años el clima se hizo menos húmedo y más frío. En
África este cambio provocó crecimiento de las sabanas y reducción de los
bosques. En ese momento apareció otro homínido que se adaptó a los ambientes
más secos y abiertos, con menos árboles y más pasto. Los parántropos
desarrollaron un poderoso aparato masticador, con grandes muelas para masticar
y triturar en la boca vegetales duros, antes de digerirlos. La primera especie
fue del este de África (Paránthropos aethiopicus) vivió hace 2.700.000 de años
y tuvo descendientes más especializados que habitaron Sudáfrica (Paránthropos
robustus) y el este de África (Paránthropos boisei) extinto hace 1.000.000 de
años.
El primer fósil de Paránthropos boisei, se halló en 1959 en Olduwai
(Tanzania). Restos similares se descubrieron en Etiopía y Kenia. Su cerebro
medía 515 cm3, poseía incisivos muy pequeños, pero enormes molares y una cresta
sagital en la que se unían grandes músculos masticadores. Su peso, estatura y
aspecto era similar a los Australapithecus.
EL GÉNERO HOMO
Los Homos surgieron de una de las seis especies de Australopithecus
(posiblemente el garhi). Es el género de los humanos, apareció junto con los
parántropos, durante un cambio climático. Se produjo un aumento cerebral y de
inteligencia, perfeccionaron la talla de piedra y confeccionaron las primeras
herramientas de piedra (muy toscas) hace 2.500.000 de años y proceden de Afar
en Etiopía. Allí se encontró el fósil más antiguo de un Homo (2.3000.000 años),
es un paladar con muelas pequeñas y no está suficientemente completo como para
asignarlo a una especie concreta, aunque parece un Homo hábilis, cuyos fósiles
abundan en yacimientos de Tanzania y Kenia tienen 1.800.000 de años.
Homo Hábilis
El Homo hábilis (latín homo, 'hombre',
y hábilis, 'hábil') fue un Homínido que vivió hace 2.300.000 de años. Los
primeros fósiles fueron descubiertos en Olduvai, Tanzania, en 1964. Como vimos,
este lugar es importante por la cantidad de fósiles de varios homínidos y
restos de artefactos de piedra descubiertos, de más de 2.000.000 de años.
El H. hábilis es una de las especies
más antiguas del género Homo. Por su aspecto y forma es el menos similar a los
humanos modernos de los homo (con la posible excepción del Homo rudolfensis).
En comparación con nosotros, hábilis tuvo brazos más largos y su capacidad
craneal era casi la mitad del tamaño de la nuestra. Se cree que descendieron
del Australopithecus,
aunque su cara sobresalía menos y el tamaño mayor del cerebro fue lo que hizo determinar que hábilis era una especie diferente.
Además, su cráneo es más grande y redondeado, posee molares con esmalte grueso,
incisivos espadiformes, hueco occipital más centrado y una pelvis más pequeña
(debido al bipedismo).
Representaciones del homo hábilis
El homo hábilis era depredador y también presa, en particular de los
tigres diente de sable. Fue el primero en construir herramientas de piedra, lo
que le valió el nombre de hábilis o habilidoso. Sus herramientas eran hechas de
huesos, madera y principalmente piedra lascada.
Austolopitecus afarensis, homo habilis , homo sapiens
Los debates acerca del Homo hábilis
La mayoría de científicos considera
que el Homo hábilis es un antepasado directo del hombre moderno, pero existen
debates que cuestionan esto, ya que se pensaba al Homo hábilis como un
antepasado del Homo ergaster, que a su vez dio origen al Homo erectus, la
especie más parecida a nosotros. Sin embargo, hallazgos del 2007 sugieren que
el homo Hábilis y homo erectus coexistieron en África durante 500.000 años y
pueden ser de linajes separados de un ancestro común, en lugar de que el Homo
erectus sea descendiente de Homo hábilis.
También coexistió con otros homínidos como los primates bípedos,
Paranthropus boisei. Sin embargo, el Homo hábilis, debido a su innovación
tecnológica en herramientas y una dieta menos especializada (era omnívoro), se
convirtió en precursor de nuevas especies, mientras que el Paranthropus boisei
y sus familiares desaparecieron del registro fósil.
El Homo hábilis pesaba unos 40 kilos y medía un metro aproximadamente
Homo Ergaster
El Homo ergaster es homínido africano que sustituyó a los Hábilis y la
más parecida a los humanos actuales por su gran cerebro, estatura y
proporciones corporales. Poseía una capacidad craneal de entre 800 y 1100 cc.
La traducción de Homo ergaster es “hombre trabajador”, ya que diseñó artefactos
de piedra más elaborados que sus antecesores y controlaba el fuego. Vivió entre
1.800.000 y 1.000.000 de años atrás. Los primeros restos se hallaron en 1975 en
Koobi Fora (Tanzania) son dos cráneos de hace 1.750.000 millones de años.
Estos homínidos establecieron relaciones sociales complejas
gracias a que se comunicaban entre sí a través del primer lenguaje
oral articulado y tenían sólidas relaciones emocionales y personales. Además poseían un cerebro
capaz de elaborar algunas abstracciones. Su alimentación fue más
carnívora por la falta de frutos y esto provocó un crecimiento del cerebro. Su
desarrollo fue más lento que el de sus antepasados y esto implica un entorno
social más protector (el alimento y la complejidad social son
imprescindibles para la expansión y
reestructura cerebral).
El homo ergaster poseía el sistema de refrigeración
más sofisticado de su época gracias a una nariz que humedecía y calentaba el
aire y un cuerpo sin pelo le permitía expulsar el calor en forma de sudor.
Además crearon una
nueva forma de tallar la piedra (tecnología Achellense) que consiste en piezas
talladas en las dos caras (bifaces), como las hachas de mano y los picos. Por
su uso múltiple, esta técnica perduraría muchísimo tiempo.
El niño de Turkana
En 1984, cerca al
lago Turkana (Kenia), se hallaron fósiles de un niño ergaster de unos once
años, de 1,60 m de altura y 880 cm³ de cerebro. Se lo llamó niño de Turkana y
gracias a él conocemos mejor a su especie. El esqueleto está completo en un 60%
y tiene 1.600.000 años. Al morir, sus restos se hundieron rápidamente en un
pantano, quedando a salvo de animales carroñeros. Sus proporciones son
similares a las de los habitantes modernos del lago Turkana.
Reconstrucción facial del niño de
Turkana
El análisis del esqueleto demuestra que fue la primera especie humana en
habitar ambientes cálidos y áridos de África y revela que el Niño de Turkana
tenía una contextura física similar a los habitantes actuales de África del
Este. El cuerpo delgado y extremidades largas disipan mejor el calor, es una
adaptación al clima tropical, tal como se observa en el pueblo Massai (nómades
actuales de Kenia y Tanzania), que a excepción del cráneo y cadera, son
similares en estatura y poseen las mismas proporciones de piernas y brazos.
Homo ergaster y
Homo erectus
Muchos científicos afirman que, por su parecido anatómico, son la misma
especie. Otros creen que el ergaster es el antepasado africano del erectus, o
sea: son especies distintas. La explicaciones científicas indican que el Homo
ergaster fue el primer homínido en salir de África hace 1.000.000 de años y se
adaptó a otros ambientes en Asia y Europa donde evolucionó de
forma diferente y es llamado Homo erectus. Se hallaron fósiles en Oriente Medio y en Indonesia y
China, a estos últimos los llamaron: Hombre de Java y Hombre de Pekín. Fuera de
África persistió hasta hace 70.000 años.
Reconstrucción de una mujer y un
varón homo erectus realizada por el paleontólogo y artista John Gurche
Ruta seguida por Homo erectus/ergaster y reconstrucción facial
Los orígenes del hombre
de Neanderthal y del Homo sapiens
El hombre de Neanderthal y el Homo sapiens tienen su origen en los Homo
erectus/ergaster, sin embargo tanto en Europa como en África tuvieron especies
intermedias antes de su surgimiento.
La rama evolutiva del Homo ergaster
tuvo su continuación en el Homo antecesor y en el Homo heidelbergensis (hallado
en Heidelberg, Alemania), que vivieron entre 800.000 los 200.000 años atrás
Europa y en África el Homo rodhesiensis, que apareció hace 650.000 años vivió hasta hace 150.000 años. El
rodhesiensis recibe este nombre porque sus fósiles se hallaron en Rhodesia,
actualmente Zambia. Su capacidad craneal era casi la
misma que la de un humano de actual.
Se sabe que los fósiles europeos y
africanos pertenecen a dos especies diferentes, y que las poblaciones africanas
(Homo rhodesiensis) evolucionaron hasta el Homo sapiens, mientras que del Homo
antecesor europeo surgieron el H. heidelbergensis y el hombre de Neandertal.
Hombre de Rhodesia u
Homo Rhodesiensis. Homo antecesor.
Homo
heidelbergensis
Hombre de Neanderthal
El Homo Sapiens Neanderthalensis es llamado “hombre de
Neandertal” debido a que el primer cráneo se encontró en el valle de Neander
(Alemania). Aparecieron en Europa antes que nosotros, hace 230.000
años y también habitaron África del norte y Asia (por ejemplo, Israel).
Poseían un cuerpo similar al nuestro, aunque de menor
estatura (de 1,55 a 1.65 m) y extremidades más cortas. Eran corpulentos, con
caderas anchas y huesos gruesos para soportar su gran cuerpo. Ese
cuerpo es consecuencia de una adaptación al frío, ya que al ser voluminoso, se
minimiza la pérdida de calor. El cráneo era más grande al nuestro, frente corta
hacia atrás y falta de mentón. La nariz era ancha y plana para calentar el aire
frío del invierno. Las diferencias son menores al analizar niños, ya que las
reconstrucciones revelan un gran parecido con nuestra especie.
Recreación de niño Neanderthal por Elisabeth
Daynes Armas y herramientas de la
cultura musteriense de los neandertales
Cazaban grandes animales para comer y obtener pieles
para abrigo, además recolectaban vegetales, frutas y raíces. La caza y
recolección combinadas les proporcionaba una dieta omnívora. Se han hallado
restos como costillas, omóplatos y fémures con marcas de cortes típicos de
prácticas caníbales. Las herramientas que fabricaban son del tipo de cultura
musteriense (paleolítico medio). Construían hogares excavados en el suelo o en
cuevas y se protegían del frío con hogueras que mantenían casi siempre
encendidas. Vivían unos 40 años; el doble que los H. ergaster.
Sindrón (España) hay yacimientos de hace 43.000 años
que indican que los neandertales podrían tener el cabello rubio y pelirrojo.
Hasta hace poco se creía que se comunicaban mediante
gruñidos y gritos. Pero, su físico le permitía hablar, aunque el
cuello adelantado y la posición de la laringe habrían dificultado un lenguaje
articulado. Además, es necesario tener una comunicación más sofisticada que
unos simples gruñidos para realizar actividades como la caza en grupo, la
construcción de hogares, el tratamiento de las pieles, el cuidado de los
enfermos y el enterramiento de los muertos.
El neanderthal fue el primero en enterrar sus muertos
en rituales fúnebres. Los paleontólogos lo ven como el inicio de la cultura
religiosa. En el ritual funerario cavaban un foso y colocaban piedras y ramas de
pino; luego ponían el cuerpo en posición fetal y finalmente las flores.
Investigan la existencia de necrópolis, ya que en Shanidar (Irak) se hallaron
tumbas de siete individuos de 70.000 años y sobre ellas había gran cantidad de
polen, esto probó el uso de flores.
El cuidado de los enfermos demuestra que eran seres
emocionales. Un ejemplo se ve en Chapelle-aux-Saints (Francia), donde se
hallaron restos de un anciano con artritis, que debió vivir con intensos
dolores y que no hubiera llegado a esa edad sin ayuda, o el fósil de Shanidar
(Irak), que pertenecía a un individuo tuerto y con el brazo derecho
inutilizado.
Reconstrucciones del Homo Sapiens Neanderthalensis por Elisabeth Daynes
y John Gurche
Hace 40.000 años las dos especies humanas, el Homo Sapiens Neanderthalensis y el
Homo Sapiens Sapiens, se
encontraron en Europa ¿Qué consecuencias tuvo el encuentro? Por
causas que desconocemos, hace 28.000 años los neanderthal se extinguieron. La
hipótesis de extinción por la severidad de la última glaciación se descartó
porque los neandertales estaban bien adaptados al clima glacial. La
desaparición de los primeros tras la aparición de los sapiens sapiens sugiere
una relación de estos con la extinción, pero aún no hay signos de conflictos
entre las poblaciones.
Diferencias entre cráneos de Homo sapiens sapiens y
Homo neanderthal
Entonces ¿qué sucedió? Hay
dos teorías: la primera afirma un mestizaje entre neandertales y sapiens
sapiens, cuyos genes fueron dominantes. Se cree que un 20 % del genoma
neandertal sobrevive actualmente. En 2014 el genoma de un fósil de 45.000 años
(hombre Ust'-Ishim de Siberia), demostró tener un 21 % de ADN neandertal y
además se halló el fósil de un posible híbrido: Niño de Lapedo. Quizás la
barrera reproductiva fue más cultural y social y no biológica.
La segunda afirma que neandertal (de físico más
fuerte) tenía una tasa de natalidad menor que la de Homo sapiens y se
extinguieron al no poder competir por recursos con éstos (más numerosos, con
superioridad intelectual y técnica) y luego de 12.000 años conviviendo y
posible hibridación, fueron desplazados a zonas con menos comida y refugio.
